Det var årets historia som spred sig som en löpeld och kallade varje satsning på varje gata. Ja, vår titt på pokerberättelserna 2020 börjar med vad många misstänkt kan bli pokers sista kapitel bara för att viruset ska ge spelet en ny början.

Virus avbryter turneringsplaner

Det var en oundviklig chock för pokerekosystemet när Coronavirus slog till. En dag vann live-turneringar, nästa dag fick spelarna höra att de inte skulle ha några evenemang att delta personligen. Lockdown, när den kom, kastade hela världen i en COVID-19-panik, och pandemin krävde hundratusentals liv på en chockerande kort tid.

Strävan som poker verkade mindre viktigt under lång tid, men under den första låsning var pokers anpassning att inspirera miljoner runt om i världen.

Coronavirusavstängningen förvandlade Las Vegas till en spökstad, eftersom neonljuset stängdes av och pokerspelare inte hade någonstans att spela.

Poker anpassar sig till förändring

Om nödvändighet är moderen till uppfinningen är kanske överlevnad fader till förändring. Poker kunde inte överleva bara att skaffa levande spelare, och industrin var tvungen att överleva. Inspirerat av det första varumärket som gjorde det, gjorde varje pokersajt från GGPoker till partypoker, från PokerStars till Unibet, förändringar i sin produktion för att flytta poker online.

Massiva turneringar som World Series of Poker (med tillstånd av WSOP.com och GGPoker) flyttade online, inklusive en $ 5000 återinträde 'Main Event' – även om detta senare togs bort av en $ 10.000-inträde freezout WSOP Main Event, mycket till sommaren vinnaren Stoyan Madanzhievs ire.

Det fanns bevis som tyder på att poker var mer än hälsosam. Höga rullar hittade en plats att bo som innebar att de fortfarande kunde spela online, oavsett om det var Kanada, Mexiko eller Nevada eller New Jersey i USA. Europeiska spelare hade ett val – att spela online eller inte spela, men vem skulle förbinda sig att göra det och skulle siffrorna vara där?

Spelarna spelar

Med ett ord, ja. Spelare strömmade till onlinevenemang som WSOP och medan firandet var hemifrån blev avlägsna WSOP-armbandvinnare kulthjältar. Mogenare som aldrig hade klickat på en knapp hittade ett sätt att vinna online och var mycket nöjda.

Poker hade hittat ett sätt att inte bara överleva utan också att verkligen trivas. Fördelarna med att fortsätta spela under lockdown kunde lätt underskattas, men det höll vissa människors psykiska hälsa angelägen under en tragisk tid av COVID-19-viruset och ekonomisk och civil instabilitet som USA: s val eller den chockerande döden av George Floyd i Maj, vilket ledde till upplopp, åtal och Black Lives Matter-kampanjen som fortfarande har så mycket arbete kvar att göra.

Det fanns bevis på att poker kan hjälpa människor, och inte bara vinnarna, eftersom pokersamhället samlades som aldrig förr, av nödvändighet och förändrade uppfattningen om spelet till de utanför branschen.

En ny framtid?

Med återkomsten av live poker – om än bakom Perspex-skärmar och ansiktsmasker – till många kasinon i Las Vegas och runt om i världen, stod pokerspelare inför ett val om var de ville spela när i flera månader var alternativen extremt begränsade.

Pokeroperatörer sätter onlinevenemang högst upp på sin agenda, där kasinon själva gör vad de kan för att överleva. Det var med detta dubbla mål att få tillbaka spelare till live-känslan att WSOP Hybrid Main Event ägde rum, och fortfarande pågår, med Damian Salas som vann den internationella delen av evenemanget på King's Casino i Rozvadov. Han kommer att spela vinnaren av Las Vegas-benet i en vinnare som tar alla heads-up-strider för att kallas världsmästare den 30 december och ser det konstigaste året i poker sedan spelet ”blev pro”.

Vad kommer 2021 att förvänta sig för pokerfans? Oavsett vad som händer på filten, live eller online, kan du lita på att Calvin Ayre tar dig det steget närmare handlingen, hur långt vi än måste stå.